De acordo com esta definição, nenhuma outra medida promotora de saúde influencia tão globalmente esta como a atividade física, pois os seus efeitos, desde que praticada adequadamente, tem repercussões benéficas a nível físico, mental e social.

O exercício físico é hoje reconhecido como um dos pilares fundamentais da promoção da saúde e da qualidade de vida. Mais do que uma recomendação opcional, a atividade física regular é considerada uma estratégia essencial de prevenção da saúde e bem-estar ao longo de toda a vida.

Na saúde física, a prática regular de exercício físico contribui diretamente para prevenir e controlar várias doenças crónicas comuns na sociedade atual, como a diabetes tipo 2, a obesidade, as doenças cardiovasculares, a osteoporose e alguns tipos de cancro.

Na saúde mental reduz os sintomas de ansiedade e depressão, melhora o humor e a autoestima, aumenta a capacidade de concentração, melhora a qualidade do sono e reduz o stress do dia a dia. Na qualidade de vida global, proporciona, para além de uma vida mais ativa, autónoma e social, uma sensação de bem-estar mediada por substâncias libertadas pelo cérebro durante o exercício físico, chamadas endorfinas.

O conceito de que o exercício físico faz bem à saúde nasceu na década de 50 do século passado, quando o London Bus Study mostrou que os condutores dos autocarros de Londres, que passavam o dia sentados, tinham mais enfartes do miocárdio do que os cobradores de bilhetes, que passavam o dia em movimento. Desde então, a sua importância aumentou exponencialmente à medida que múltiplos estudos científicos vieram demonstrar, inequivocamente, benefícios, não só a nível cardiovascular, mas também a outros níveis, de entre os quais destaco a área do envelhecimento.

O exercício físico é um dos fatores mais fortes e cientificamente comprovados para aumentar a longevidade e melhorar a qualidade de vida dos mais velhos. Vários estudos indicam que as pessoas ativas fisicamente vivem três a sete anos mais, em média, do que as sedentárias.

Se se analisar o que o processo de envelhecimento faz de negativo ao ser humano, a nível dos vários sistemas e aparelhos, verifica-se que o exercício físico faz precisamente o contrário, isto é, o exercício físico contraria o envelhecimento. Por isso, pode dizer-se que o exercício físico é um antagonista natural do envelhecimento.

Previne a perda de funcionalidade associada à idade, contribui para a prevenção e controlo de algumas doenças, contraria as perdas cognitivas, aumenta a autoestima, contraria a solidão e melhora os problemas de sono, ansiedade, depressão e, não menos importante, promove o bem-estar.

Por tudo isto, no Dia Mundial da Saúde, faz sentido promover o exercício físico como um dos mais importantes pilares para a saúde e bem-estar da população.